A numeração do óleo lubrificante deve ser lida da seguinte forma:
5W40: quer dizer que no inverno (winter), ou motor frio, a viscosidade dele é 5, e ao esquentar, ele se torna viscosidade 40, isso é uma característica do óleo multiviscoso.
Existe ainda no mercado óleo monoviscoso, SAE 40, 50, etc. Mas para os carros modernos seu uso é totalmente contra-indicado.
Para o clima brasileiro, que raramente varia para menos de 0 grau e mais de 50 graus celsius, pode usar os 10W40, 15W50, etc sem problema algum. O 5W40 seria dinheiro jogado fora, caso fosse levada em conta apenas a viscosidade, afinal ninguém vai dar partida no carro com temperatura a 20 graus negativos aqui no BR hehehe...
Veja bem, SERIA um desperdício, se não fosse uma coisa: O óleo 5W40 é 100% sintético, e o 10W40 é semi sintético. Na prática, isto quer dizer que o semi sintético tem uma parcela do seu conteúdo sintética, feita em laboratório mesmo, a grande parte dele é óleo retirado do petróleo mineral.
A vantagem do óleo sintético é imensa. Como ele é um produto criado do zero, com um controle de qualidade rigoroso, ele é uma peça de engenharia. É como comparar um lobo domesticado com um poodle. O óleo mineral, apesar de ser analisado e bem refinado, é um tanto "selvagem", não dá pra prevenir seu comportamento futuro com total segurança. Já o sintético dá.
A consequência disso é que o mineral costuma perder suas propriedades lubrificantes ao longo do uso, de maneira desigual, gerando a famigerada "borra" de carbonização, que não combina muito com o sistema de recirculação de gases utilizado em praticamente todos os carros atuais. Já o sintético, dá pra prever com certeza seu funcionamento perfeito por X kilometros, sendo que depois de determinado prazo ele perderá suas propriedades, mas só a partir de então.
Além de que pelo fato do sintético ser um produto de engenharia, ele permite um funcionamento adequado da lubrificação, gerando economia de combustível, diminuição de ruídos, maior durabilidade, etc.
Agora, porque eles fazem o sintético só com especificação pra frio? (0W30, 5W40, etc) - Porque nos países que usam estes óleos faz muito frio geralmente, e o óleo mineral degrada facilmente nessas condições extremas. Se o BR fosse o dono do mundo como os EUA, teríamos 20W60 sintético hehe...
Resumindo:
Qualquer óleo com viscosidade frio menor que 10 para o BR é bobagem.
Ao comprar o 5W40 vc está pagando pela não formação de borra, e não pela proteção durante a partida a frio (já que aqui não faz frio).
Espero que isso esclareça na hora de qual óleo comprar, pois eu vivia com essa dúvida também. =)
Segue uma tabela que achei sobre a viscosidade versus temperatura:

abrax